Les coûts externes sont les coûts non pris en compte dans la définition du prix de marché mais supportés par d'autres acteurs. Dans le domaine des transports, il s'agit de la pollution de l'air, de l'eau et des sols, des accidents, de la contribution au réchauffement climatique ou encore du bruit...  

Une économie annuelle de 500 millions d'euros !

Les résultats sont révélateurs et permettent de quantifier l'impact d'un transfert significatif de la route vers le rail. Il ressort que le train se positionne en tête du classement loin devant ses concurrents.
En effet, en terme de coûts externes liés au transport de passagers, le train est 3 fois plus performant que la voiture, 2 fois plus que l'avion, et 1,5 fois plus que l'autocar. La tendance se confirme pour le transport de marchandises : le fret ferroviaire est 4 fois moins coûteux que le routier et 15 fois moins que l'avion.

Quelques exemples chiffrés : en terme de  pollution atmosphérique, le transfert de 20 MT par an de la route vers le rail entre Lyon et Turin (300 km) permettrait d'économiser au minimum 180 M € ! De retrancher 58 M € sur la note des changements climatiques par an, et 29 M € sur les accidents.
L'étude du Comité pour la Transalpine a mis en évidence les impacts extrêmement positifs lorsque le report modal intervient non seulement pour franchir les Alpes mais surtout sur les transports à longue distance.

Des chiffres à prendre en compte pour calculer les délais d'amortissement d'ouvrage comme le Lyon-Turin et établir la rentabilité de nouvelles infrastructures de transport.